Аэрокосмическое агентство NASA на самом деле использует технологии виртуальной реальности уже несколько десятилетий. Однако новая волна инновационных решений в этой сфере дает возможность проследить за тем, как такие платформы, как PlayStation VR, Oculus Rift и HTC Vive, находят свое применение не только в квартирах и домах обычных граждан, но и на тренировочных полигонах астронавтов для подготовки к новым космическим миссиям.
Джефф Норрис, руководитель отдела инновационного внедрения Лаборатории реактивного движения NASA рассказал в интервью порталу Digital Trends о том, что его лаборатория ведет активное сотрудничество практически со всеми компаниями, которые производят оборудование виртуальной реальности. Речь идет о Valve, HTC, Microsoft, Sony, Oculus, Samsung и многих других менее именитых компаниях.
В космос «на PlayStation 4»
«Многообразие различных продуктов виртуальной и дополненной реальности создает для нас очень обширные возможности. Возможности, которые раньше для нас были совершенно недоступны», — комментирует Норрис.
«Благодаря этим технологиям мы можем обеспечить условия, в которых астронавтам только предстоит работать в рамках будущих космических миссий».
Еще до начала официальных продаж PlayStation VR Норрис и его команда получили ранние версии этого устройства. На тот момент оно называлось Project Morpheus. Его использовали для испытаний и управления гуманоидным роботом Robonaut 2 (R2), который в настоящий момент находится на борту Международной космической станции.
«PlayStation VR позволяет нам управлять гуманоидным роботом более естественно, если можно так выразиться. Так же естественно, как, скажем, вы двигаете вашей собственной рукой», — говорит Норрис.
Помимо R2, астронавты на борту МКС используют пару очков дополненной реальности Microsoft HoloLens. Команда Норриса использует дополненную реальность, чтобы упростить работу астронавтов в космосе.
«Мы продолжаем работать с нашими партнерами по вопросам уникальных функций данных устройств. И с помощью доступных средств стараемся решать возникающие проблемы», — продолжает Норрис.
«Разные производители производят разные устройства. Мы же хотим исследовать все предлагаемые решения, выяснить их достоинства и недостатки и уже на базе этого решить, какое устройство лучше других подходит для поставленных задач».
NASA продолжает активно искать и внедрять новые технологии. Космическое агентство впервые приняло участие на международной выставке электроники CES-2016 в январе этого года. Отправляло своих представителей на игровые выставки Game Developers Conference (GDC) в Сан-Франциско и Electronic Entertainment Expo (E3) в Лос-Анджелесе.
Можно даже потрогать
Боб Влеммикс, соучредитель компании Manus VR, рассказывает, что в марте этого года NASA начало сотрудничать с их компанией по вопросам использования перчаток виртуальной реальности. Перчатки позволяют визуально отображать ваши руки в виртуальной, дополненной или смешанной среде, и пользоваться ими можно в самых разных сферах – не только развлекательных, но также и научных, и производственных.
NASA использует прототип перчаток, которые в настоящий момент еще не доступны в свободной продаже, для тренировки астронавтов перед тем, как они отправятся на борт Международной космической станции. Перчатки используют с гарнитурой HTC Vive. Агентство построило макеты комнат, которые соответствуют окружению внутренних модулей МКС. Астронавтам предлагается перемещаться в виртуальном пространстве, а также подбирать и использовать различные инструменты.
«Благодаря воссозданию физического окружения внутри виртуальной среды вы можете симулировать окружение, реального доступа к которому у вас сейчас нет», — говорит Влеммикс.
Влеммикс заявляет, что такие перчатки еще пару лет назад могли стоить тысячи долларов и, как правило, были доступны только в крупных научных институтах. Сейчас же фактически любой желающий может приобрести оборудование для виртуальной реальности по вполне доступной цене.
«Manus VR создает рынок, где доступ к одним и тем же передовым технологиям могут получить не только такие агентства, как NASA, но и обычные геймеры», — говорит Влеммикс.
Помимо разработки перчаток для виртуальной реальности Manus VR в настоящий момент работает над созданием поддержки технологии SteamVR Tracking через специальный отслеживающий браслет, который наделит перчатки функцией позиционирования не только каждой отдельно взятой руки, но и каждого отдельно взятого пальца. Влеммикс говорит, что перчатки Manus VR будут работать как с устройствами виртуальной, так и дополненной реальности, включая HoloLens, и получат поддержку других платформ в будущем.
Путешествие на Марс
Виртуальная реальность помогает NASA готовиться к первой пилотируемой миссии на Марс, запланированной на 2030-е годы. Команда Норриса использовала шлем Oculus Rift для тренировки астронавтов в подборе наиболее эффективного метода управления марсоходами.
«Так как я работаю в отделе управления космическими миссиями, моя команда принимала участие в исследовании вопросов нахождения на Марсе и выполнения поставленных задач. Благодаря всем этим технологиям у нас есть возможность поместить астронавтов в те условия, которые хотя бы отдаленно будут походить на среду, в которой им придется находиться и работать в будущем. Каково это, стоять на вершине марсианского холма? Какие ощущения вы будете испытывать, находясь на МКС? Все эти вопросы беспокоят наших людей, и благодаря виртуальной реальности мы можем на них ответить».
Аэрокосмическое агентство NASA подписало соглашение с телевизионной сетью Fusion. Теперь Марс можно будет исследовать, даже находясь у себя дома. Программа Mars 2030 Experience будет доступна на Oculus Rift, Google Cardboard, Samsung VR Gear, устройствах iOS и Android, правда официальной даты начала запуска этой программы пока не оглашалось.
Благодаря использованию игрового движка Using Unreal Engine 4 Массачусетский технологический институт и Fusion при поддержке NASA воссоздадут с огромной точностью 20 километров интерактивного окружения Марса, в котором игроки смогут путешествовать либо пешком, либо на виртуальном ровере. Уровень детализации обещают запредельный: точная топография, аутентичная гравитация, освещение, а также разнообразные задачи, которые будут ставиться перед игроком. Эти задачи будут полностью соответствовать задачам, которые агентство NASA будет ставить перед настоящими астронавтами, находящимися на Марсе.
«Проект Mars 2030 Experience ориентирован не только на информирование общественности, но и на то, чтобы эта общественность могла лично принимать участие в тех программах, которые будут выполняться на Марсе в будущем», — говорит Норрис.
Марсоходы, жилые модули, лаборатории и все остальное внутри этой симуляции будет полностью соответствовать схематичным моделям, которые будут предоставляться самим NASA.
«У нас не такие полные данные о топологии Марса, как о Земле», — говорит Джастин Соннекальб, технический инженер игровой студии Irrational Games, принимающей участие в этом проекте.
«Воссоздание поверхности планеты — очень трудоемкий процесс, основанный на работе с огромным объемом информации, которую необходимо добавить в симуляционную модель. На основе этой информации ландшафт придется создавать в буквальном смысле вручную с колоссальным уровнем детализации».
В общем и целом это всего лишь начало того, что может получить NASA и обычные пользователи от использования технологий дополненной и виртуальной реальности. Когда человек впервые ступил на поверхность Луны, мы могли это увидеть только по телевизору. Когда человек впервые ступит на поверхность Марса, мы все сможем находиться в этот момент там, с ним, с помощью виртуальной реальности.